Es una planta típicamente ornamental y de sombra originaria de Sudáfrica emparentada con el espárrago común (Asparagus officinalis), especie esta que se ha cultivado como hortaliza para el consumo de sus vástagos jóvenes, además se usó como planta medicinal. Asparagus es el nombre latino de la esparraguera, que a su vez procede del griego sparassein, “rasgar”. El específico setaceus, de nuevo del latín, hace referencia al aspecto fino, como una crin o un pelo, de sus hojas. A menudo su aspecto lo hace ser confundido con un helecho, pero sí tiene unas pequeñas flores (es una angiosperma).

Varias especies silvestres de Asparagus, en concreto los espárragos trigueros, se recogen en la región mediterránea con el mismo fin. También existen especies en regiones cálidas de América: Francisco Hernández de Toledo (1517-1587), erudito humanista y médico del rey Felipe II, registró una 'esparraguera fina' en México por sus propiedades astringentes. Hernández dirigió una importante expedición a América destinada a investigar las propiedades medicinales de las plantas del Nuevo Mundo. Debía escribir una relación de los vegetales de uso medicinal y tenía que informar sobre la forma de cultivarlos. A su vez, Hernández tenía que enviar a la Península Ibérica aquellas plantas novedosas que no existieran, además de redactar una Historia natural sobre ese territorio. Esta expedición, nacida de la voluntad de Felipe II de conocer y explotar los recursos de sus dominios, puede considerarse como la primera que, con carácter científico, se realiza en América, prólogo de las que en el siglo XVIII y al hilo de la Ilustración financiarán los monarcas borbones.